根據最近的估計，海洋中漂浮的塑料顆粒多達5.25萬億個，重達25萬噸。這是一個嚴峻的環境挑戰：已經溶解在海水中的污染物會附著在這些塑料碎片上，而這些碎片可能被海洋生物食入。
今年秋季早些時候，原子能機構啟動了一項國際研究項目，即利用核技術和同位素技術更好地了解這些微塑料對生物體的影響，并評價來自相關污染物的任何額外污染風險。
“雖然大型塑料碎片對海洋環境的明顯影響已有詳細記錄，但微塑料造成的潛在危害尚不太清楚。”原子能機構環境實驗室主任David Osborn說。“核和同位素科學能夠提供海洋生物和人類所面臨風險的寶貴信息，并可為各國用于支持決策。”
通過在受控水族箱中的實驗，這項研究將提供定量數據，并為研究微塑料的復雜生物影響提供獨特的窗口。所收集信息將使科學家進一步認識到這些塑料和相關污染物在具有社會和商業重要性的海洋生物中的作用，并有助于加強各國的海產品安全計劃。
Osborn說：“了解微塑料可能將有害污染物轉移到海洋生物區的程度是全球關注的問題，特別是對那些依賴漁業作為食物和收入來源的國家而言。”這項研究將分析在環境中發現的各種現實情景中，微塑料是否吸附海水或沉積物中的污染物，以及這些塑料如何將這些污染物轉移到海洋生物體中，從而對生物體造成額外有害影響。
微塑料來源于較大塑料碎片的風化和分解、塑料制造中使用的塑料顆粒、清潔和個人護理產品中的微塑料添加劑以及合成服裝。根據海洋環境保護科學問題聯合專家組2016年的一份報告，例如，一件衣服在沖洗時會釋放大約1900個合成微纖維。
微塑料和合成微纖維廣泛存在于海洋中：由于專門制成具有防水性，因此需要很長時間才能分解，可在環境中存留100多年。它們被發現漂浮或懸浮在海洋、海灘以及海底。包括軟體動物（貽貝、蛤蜊）和魚類在內的海洋動物常常將它們誤認為食物，如浮游生物，然后吃掉它們。
由于體積小，微塑料會進入生物體的內部器官，從而可能會轉移附著在其上的污染物。這些可能包括多氯聯苯之類持久性有機污染物，以及汞、鉛等痕量金屬。積聚在海洋動物身上的塑料和污染物進入食物鏈，可以轉移到食用這種海產品的人身上。
