Правовую основу для осуществления гарантий МАГАТЭ и его деятельности по проверке формируют договоры и соглашения о нераспространении, а также заключаемые с МАГАТЭ соглашения о гарантиях. Согласно Договору о нераспространении ядерного оружия (ДНЯО), на МАГАТЭ возложена функция международного инспектората по гарантиям. Целью ДНЯО, вступившего в силу в 1970 году, является предотвращение распространения ядерного оружия, развитие сотрудничества в области мирного использования ядерных технологий и достижение цели ядерного разоружения.
Участниками этого договора является 191 государство: 186 государств, не обладающих ядерным оружием (ГНЯО), и 5 государств, обладающих ядерным оружием (ГОЯО), — Китай, Российская Федерация, Соединенное Королевство, Соединенные Штаты Америки и Франция, — что является самым высоким показателем присоединения в области ядерного нераспространения.
МАГАТЭ играет незаменимую роль в осуществлении статьи III ДНЯО, согласно которой от каждого ГНЯО требуется заключить с МАГАТЭ соглашение о всеобъемлющих гарантиях (СВГ), чтобы МАГАТЭ имело возможность проверять выполнение государством своих обязательств, принятых в соответствии с Договором.