國際原子能機構（原子能機構）與阿根廷合作，于今天啟動了調查南極洲微塑料存在情況的首次科研考察，這是在地球最偏遠地區應對這一日益嚴重的環境問題的努力的一部分。
阿根廷總統哈維爾·米萊和原子能機構總干事拉斐爾·馬里亞諾·格羅西與原子能機構科考小組一起，在馬蘭比奧和埃斯佩蘭薩阿根廷南極基地共同見證了這項任務的開啟。國防部長路易斯·彼得里、內政部長吉列爾莫·弗蘭科斯和外交部長迪亞娜·蒙迪諾也在場作了見證。隨后，該兩人研究小組將踏上一個月的征程，通過調查微塑料在阿根廷卡利尼科學考察站附近南極生態系統中海水、湖泊、沉積物、沙子、排放水和動物的出現和分布情況，評估微塑料的影響。
原子能機構對世界最南端大陸南極洲的這項考察任務是通過原子能機構的核技術用于控制塑料污染倡議進行的。“核技術用于控制塑料污染”倡議成立于2020年，是原子能機構利用核技術消除塑料污染的一項旗艦倡議。通過“核技術用于控制塑料污染”監測實驗室網絡，核技術和同位素技術正被用于通過采樣和分析微塑料在環境中的普遍存在情況來產生關于海洋微塑料分布的數據。這些精確的科學數據是制定塑料減量和處置措施及政策的重要信息。
在南極沿岸堅冰中發現微塑料 — 直徑小于五毫米的塑料顆粒 — 的首個證據可追溯到2009年，當時，塔斯馬尼亞大學的研究人員對南極洲東部的海冰進行了采樣。然而，關于微塑料來自哪里、有多少到達南極以及有多少被南極生物所吸收，目前幾乎還沒有任何信息。關于通過洋流、大氣沉降和人類在南極的存在到達這一原始區域的微塑料類型，現有的數據也非常少。
在1月6日在馬蘭比奧阿根廷南極基地舉行的任務啟動儀式上，格羅西總干事說，在曾經人跡罕至的南極環境中發現微塑料，這證明了這種廣泛存在的有害污染物的影響。“微塑料是一個全球性問題，但國際社會仍然缺乏做出知情決定所需的科學數據。這就是‘核技術用于控制塑料污染’的目標：通過了解塑料的來源、運動和影響，我們可以就如何解決這個問題做出知情的決定。”
微塑料的存在會降低冰的反射率、改變表面粗糙度、促進微生物活動、充當隔熱體，并導致冰結構的機械弱化，從而加速南極洲冰的流失。當與氣候變化、大氣條件和海洋影響相結合時，微塑料的存在將加深南極洲極地冰雪消融的破壞性影響。此外，微塑料進入南極生物的食物鏈會對南極生物的健康及其抵御氣候變化的能力產生負面影響。
國際條約
在2022年3月的一項決議中，聯合國會員國承諾啟動關于禁止塑料污染（包括海洋環境中的塑料污染）的新全球條約的談判，目標是在2025年之前正式通過該條約。
就提供必要的科學證據以便為條約談判期間的知情決策提供支持并促進有效執行條約(特別是在海洋環境中)而言，原子能機構用于監測海洋（微）塑料污染（包括極地地區）的、正在不斷擴大的“核技術用于控制塑料污染”實驗室網絡將發揮關鍵作用。
格羅西總干事強調說：“南極洲是地球上真正的荒原，其健康對地球的整體健康至關重要。我們把我們的存在擴展到全球，將我們的專業知識帶到了南極洲，我們的努力可以為南極洲帶來亟需的變化。”
利用核科學的精確性
在接下來的一個月里，這兩名原子能機構專家將在卡利尼研究基地附近的22個地點監測環境中微塑料的存在情況，這些地點位于不同的環境中：南極海洋水域、南極湖泊和南極陸地。他們將采集來自12個地點的海水樣本、來自四個地點的沉積物樣本、來自三個湖泊的樣本和來自三個不同沙灘的樣本。科考小組還將通過收集蛤蜊和帽貝以及收集企鵝的糞便來監測生物體內是否存在微塑料。
原子能機構處理和監測南極洲微塑料存在情況的工作的合作單位是阿根廷南極研究所和國家南極局，前者負責為南極洲的科技考察和研究提供咨詢、處理問題和開展研究，后者負責指導、領導和控制南極洲的科技活動。
在接下來的一個月里，原子能機構小組將收集和制備樣本，并將其送往位于摩納哥的原子能機構海洋環境實驗室進行分析。振動光譜法將用于計算塑料微粒的數量，并表征聚合物的類型，從而對微塑料污染源進行潛在評估。
樣本還將被送往位于布宜諾斯艾利斯的阿根廷南極研究所，在那里，通過“核技術用于控制塑料污染”倡議，已經安裝了一臺最先進的顯微鏡和一臺光譜儀，并提供了一系列培訓，以加強阿根廷的微塑料研究能力。
位于摩納哥的原子能機構環境實驗室自1961年設立以來，一直在向原子能機構成員國提供認識和解決迫在眉睫的海洋環境挑戰所必需的工具和知識。原子能機構擁有聯合國系統唯一的海洋環境實驗室。
“核技術用于控制塑料污染”倡議以原子能機構的塑料污染治理工作為基礎，采取的方法是利用輻射技術進行再循環，以及利用同位素示蹤技術進行海洋監測。該倡議提供基于科學的證據，以表征和評定海洋微塑料污染，同時也示范使用電離輻射進行塑料再循環 — 將塑料廢物轉化為可重復使用的資源。