Une grande partie du travail de l’AIEA en matière de vérification nucléaire consiste à s’assurer que l’utilisation faite des matières et de la technologie nucléaires dans les réacteurs de recherche a une fin pacifique. Si seulement 30 pays possèdent des centrales nucléaires et des installations du cycle du combustible, plus de 50 exploitent des réacteurs de recherche. En 2018, les garanties de l’AIEA ont été mises en ?uvre dans quelque 150 installations disposant de réacteurs de recherche. Ces installations représentent un défi pour les garanties puisque leurs conceptions, à la différence de celles des réacteurs nucléaires de puissance, sont très variées, aussi les mesures de contr?le qui leur sont appliquées doivent-elles être spécialement adaptées à chaque type de réacteur.
? Une puissance faible ne réduit pas le niveau de préoccupation ?, affirme Djamel Tadjer, inspecteur principal chargé de la coordination au niveau de l’état à l’AIEA. ? Les réacteurs de recherche procurent de nombreux avantages en matière de santé et de développement, mais ils présentent aussi le risque d’être utilisés de manière abusive et le risque que des matières nucléaires soient détournées de leur utilisation pacifique. Par conséquent, l’application des garanties dans les réacteurs de recherche est un élément essentiel du travail de vérification de l’AIEA. ?
Un des sous-produits de l’exploitation des réacteurs de recherche est le plutonium, matière pouvant être utilisée dans l’électronucléaire et la recherche, mais aussi pour la fabrication d’armes nucléaires. Même une petite quantité de plutonium produite par un seul réacteur de recherche est une source d’inquiétude en matière de garanties.
Lors de la vérification, l’AIEA prend en considération le temps nécessaire pour qu’un réacteur de recherche produise ce que l’on appelle une quantité significative de matières nucléaires, c’est-à-dire la quantité approximative de matières nucléaires pour laquelle on ne peut pas exclure la possibilité de fabriquer un dispositif nucléaire explosif. De plus, l’AIEA re?oit de l’état h?te des renseignements sur la conception et le plan de l’installation concernée, ainsi que sur la forme, la quantité, la localisation et le mouvement des matières utilisées. Elle se fonde sur ces informations pour définir une méthode de contr?le adaptée aux caractéristiques de l’installation. Elle peut alors vérifier l’exactitude et l’exhaustivité des renseignements descriptifs fournis par l’état et confirmer que l’utilisation de l’installation et des matières nucléaires est conforme à ce qui a été communiqué.