Cómo tratar la contaminación por plásticos con energía nuclear

NUTEC Plastics combina ciencia y tecnología para luchar contra los residuos plásticos mediante: 

• La monitorización y la evaluación: utilizando técnicas nucleares para rastrear y estudiar microplásticos en el océano a fin de orientar a los responsables de la toma de decisiones.
• El suprarreciclaje de residuos plásticos: utilizando la tecnología de la radiación para transformar residuos plásticos en productos útiles y de alto valor. 

Los microplásticos son partículas diminutas, a veces de tan solo una milésima de milímetro. NUTEC Plastics se sirve de instrumentos de imagenología nuclear y radiotrazadores para detectar, rastrear y estudiar la manera en que se desplazan estas partículas a través de ecosistemas marinos, rastreándolas incluso dentro de los alimentos de origen marino.

También se demostró que en los tiburones los microplásticos se transmiten de la madre al bebé.

Los datos respaldan la formulación de políticas con base empírica y protegen los entornos marinos y a las personas que dependen de ellos. 

Los científicos utilizan técnicas de imagenología de base nuclear para poder detectar incluso las partículas de plástico más diminutas en el agua de mar, la arena de playa, los sedimentos y los organismos marinos. 

NUTEC Plastics dota a laboratorios de todo el mundo de la tecnología y el conocimiento técnico necesarios para tomar muestras, analizar y monitorizar la contaminación por microplásticos en el océano. 

Como parte de la labor del OIEA de monitorizar la contaminación marina por microplásticos, expertos de los Laboratorios del OIEA para el Medio Ambiente en Mónaco han realizado misiones de muestreo en la Antártida y en las Islas Galápagos del Ecuador para recopilar datos y crear capacidad de muestreo en la región. Y sí, los microplásticos ya están presentes en estas zonas más remotas del mundo. 

Más de 100 laboratorios en todo el mundo están ahora conectados a través de la Red Mundial de Vigilancia del Medio Marino de NUTEC Plastics, compartiendo datos y conocimientos especializados. Más de 400 científicos han recibido capacitación para monitorizar y analizar la contaminación por microplásticos, a través del programa de cooperación técnica del OIEA. 

A través de tecnología asistida por la radiación, NUTEC Plastics ayuda a los países a facilitar la clasificación y el suprarreciclaje de plásticos. Gracias a estas tecnologías nucleares se pueden transformar residuos en materiales de construcción duraderos, combustibles industriales y ceras, o en plásticos más resistentes y más sostenibles. 

NUTEC Plastics facilita la colaboración público-privada para garantizar que las soluciones sean científicamente sólidas, pero también orientadas al mercado. Algunos países están utilizando así los materiales:   

• La Argentina está fabricando durmientes ferroviarios a partir de residuos plásticos reciclados.
• China está reciclando plásticos de poliolefina, comúnmente presentes en film transparente y film retráctil, para convertirlos en cera industrial.
• Indonesia creó paja resistente a la intemperie a partir de plástico reciclado y cáscara de arroz.
• Malasia utiliza procesos inducidos por radiación para convertir los residuos de PTFE (teflón) en aditivos industriales y el polietileno postconsumo en combustible.
• Filipinas está produciendo materiales asequibles para viviendas a partir de plásticos reciclados.
• Túnez está sustituyendo parte del cemento por residuos plásticos irradiados para producir hormigón más liviano, más barato e igualmente resistente.
• Rumanía y Alemania están avanzando en técnicas de clasificación para aumentar la pureza del polietileno y el polipropileno reciclados, lo que propicia la fabricación de tejidos de alta calidad a partir de residuos plásticos. 

NUTEC Plastics ayuda a los países a reducir la dependencia de los combustibles fósiles, disminuir las emisiones de CO? y avanzar en la producción sostenible convirtiendo los residuos en recursos valiosos. 

Su nueva plataforma de evaluación de la economía circular mejora aún más la caja de herramientas del OIEA, ya que complementa los modelos existentes para evaluar la madurez tecnológica y la viabilidad económica de integrar tecnologías de haces de electrones en el reciclaje de plásticos. 

Con el nuevo sistema de haces de electrones transportable del OIEA también se prestará asistencia a los Estados Miembros en las actividades de investigación y desarrollo, de capacitación y de demostración sobre aplicaciones innovadoras de la radiación, entre ellas la clasificación y el suprarreciclaje de residuos plásticos. 

La iniciativa guía a 53 Estados Miembros a través de un plan de desarrollo estructurado, y les ayuda a progresar desde la investigación en laboratorio hasta la producción industrial. El objetivo es que para 2026-2027 haya instalaciones industriales a escala piloto en funcionamiento, lo que prepara el camino para industrias más verdes y nos acerca un poco más a la economía circular.