Une université sud-africaine a commencé la semaine dernière à mettre en ?uvre un projet soutenu par l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) dans le cadre de travaux pionniers menés pour lutter contre le trafic illicite de rhinocéros, une espèce sauvage menacée. Il s’agit d’injecter en toute s?reté des isotopes radioactifs dans les cornes de rhinocéros et d’utiliser l’infrastructure de sécurité nucléaire disponible pour prévenir et détecter le braconnage illicite.
Au cours de la dernière décennie, plus de 10?000 rhinocéros ont été victimes du braconnage. L’Afrique du Sud, qui abrite la plus grande population de rhinocéros au monde, demeure une cible privilégiée pour les criminels qui s’adonnent au commerce illicite de la corne de rhinocéros. Le Ministère sud-africain des forêts, de la pêche et de l’environnement a signalé 103 cas de braconnage de rhinocéros rien qu’au cours du premier trimestre de 2025. Pour faire face à cette situation, le projet mené par l’Université du Witwatersrand utilise les rayonnements afin de contribuer aux efforts de préservation et de répression.
L’idée de marquer les cornes de rhinocéros à l’aide de substances radioactives est à l’origine du projet Rhisotope, qui a été créé en 2021 à l’issue des deux ans de tests menés initialement. Les cornes peuvent ainsi être détectées par les portiques de détection des rayonnements déjà installés aux frontières et dans les ports et les aéroports du monde entier. Ces portiques, généralement utilisés pour détecter les matières nucléaires et autres matières radioactives, peuvent désormais être employés pour lutter contre la criminalité liée aux espèces sauvages.
Par l’intermédiaire du soutien qu’elle apporte au projet Rhisotope, l’AIEA conforte la place centrale qu’elle occupe dans le renforcement du cadre mondial de sécurité nucléaire. Chaque jour, des millions de véhicules et de personnes franchissent des frontières, ce qui rend indispensable l’utilisation d’environ 10?000 portiques de détection des rayonnements dans le monde pour détecter les mouvements transfrontières non autorisés de matières nucléaires et autres matières radioactives.
??Le projet Rhisotope montre que la science nucléaire et l’infrastructure de sécurité nucléaire peuvent être utilisées de manière innovante pour faire face aux problématiques mondiales??, explique le Directeur général de l’AIEA, Rafael Mariano Grossi. ??L’AIEA aide les pays à optimiser les avantages du nucléaire. En utilisant de manière inédite l’infrastructure de sécurité nucléaire déjà installée, nous pouvons contribuer à protéger l’une des espèces les plus emblématiques et les plus menacées au monde.??
La semaine dernière, lors d’un événement organisé dans le Waterberg, dans la province du Limpopo, à environ 250 kilomètres au nord de Johannesburg, l’Université du Witwatersrand a annoncé les résultats des évaluations rigoureuses de la s?reté qui ont été menées au cours de la phase pilote du projet. En juin l’année dernière, des radio-isotopes ont été injectés dans les cornes de 20 rhinocéros. L’Université de Gand (Belgique) a procédé au suivi sanitaire et aux examens cytologiques de 15 animaux traités et a comparé les résultats avec ceux de cinq animaux non traités. Les résultats des tests ont démontré qu’il s’agissait d’une méthode non invasive qui ne présentait pas de risque pour la santé des rhinocéros.
??Ce projet est le fruit d’une collaboration internationale entre des personnes animées des mêmes intentions qui tentent de faire une réelle différence face à la crise du braconnage??, déclare James Larkin, directeur de l’Unité des rayonnements et de radioprotection à l’Université du Witwatersrand. ??Au départ, la question était de savoir si les rayonnements pouvaient protéger plut?t que nuire en faisant des cornes des rhinocéros des marqueurs tra?ables permettant de dissuader les braconniers avant qu’ils n’en fassent le commerce. Après deux années de modélisations numériques, de tests de s?reté et de simulations de détection, nous sommes prêts à mettre en place une solution qui pourrait véritablement réduire le braconnage des rhinocéros.??
La réussite du projet ouvre également la voie à de futures applications concernant d’autres espèces menacées.
??La méthode pourrait être adaptée afin de protéger d’autres espèces menacées, comme les éléphants ou les pangolins??, précise M. Larkin.
L’AIEA apporte un soutien technique et financier au projet dans le cadre de son projet de recherche coordonnée intitulé Facilitation du commerce s?r et sécurisé à l’aide de la technologie de détection nucléaire – détection de matières nucléaires et radioactives et d’autres articles de contrebande (disponible en anglais). Dans le cadre de ce projet, l’Agence aide également les pays à optimiser la détection des rayonnements à l’aide de son Outil d’estimation de la quantité minimale détectable et du seuil d’alarme, ce qui permet de détecter les cornes de rhinocéros marquées par des rayonnements.
??Le projet Rhisotope fait appel à l’ensemble du réseau mondial de sécurité nucléaire??, explique Elena Buglova, directrice de la Division de la sécurité nucléaire de l’AIEA. ??L’infrastructure de sécurité nucléaire qui existe dans de nombreux pays à travers le monde pour détecter la contrebande de matières nucléaires et autres matières radioactives peut servir à détecter le trafic illicite de cornes de rhinocéros et tout autre article de contrebande susceptible d’être transporté en même temps. S’engager en faveur de la sécurité nucléaire est bénéfique à bien des égards.??
Rouleau B et photos prochainement disponibles?ici.